На конференции Satellite 2017 в Вашингтоне компания International Launch Services (ILS, американская "дочка" ГКНПЦ им. М.В. Хруничева, принимающая заказы на коммерческие запуски ракет "Протон" за рубежом) анонсировала увеличенный головной обтекатель (ГО) для ракет-носителей "Протон-М" с разгонным блоком "Бриз-М" и для двухступенчатой "средней" версии "Протона". Увеличенная емкость ГО позволит осуществлять на "Протонах" групповые запуски нескольких низкоорбитальных спутников, а также запуски крупногабаритных широкополосных спутников. ILS планирует начать коммерческие запуски на ракетах с новыми ГО в I квартале 2020 г. Игроки рынка заинтересованы в появлении новых модификаций "Протона" и готовы рассматривать их как средство выведения. 
Напомним, при запуске ракеты-носителя полезный груз (спутник или космический корабль) находится, как правило, в верхней части ракеты, в головном обтекателе. Он также позволяет преодолеть аэродинамическое сопротивление при прохождении ракетой плотных слоев атмосферы. На ракете "Протон-М" пока используется ГО диаметром 4,35 м и длиной 13,25 м либо 15,25 м.
"Увеличение диаметра ГО до 5 м стало ответом на запросы наших клиентов о дополнительной емкости для размещения эволюционирующих конструкций космических спутников. Новый ГО в сочетании с оптимизированным дизайном позволит ILS предоставлять клиентам инновационные и экономически эффективные средства для запуска, которые увеличат ожидаемый эксплуатационный ресурс спутников", - подчеркнул президент ILS Кирк Пайшер. Базовая длина нового ГО будет равна 16,25 м. "Это позволит учесть все прогнозируемые требования частных игроков спутниковой отрасли", - уточнил  вице-президент по инженерным разработкам и обеспечению безопасности полетов ILS Джим Крэймер.
В 2016 г. Центр Хруничева успешно завершил работы по определению конструкторско-технологического облика ГО, а также сделал технико-экономическое обоснование проекта. На следующем этапе ГКНПЦ займется детальной разработкой проекта нового ГО. Устройство пройдет полную программу испытаний, в том числе аэродинамическое моделирование, статические и динамические прочностные и акустические испытания, испытания на раскрытие створок и сброс.
Пятиметровый ГО будет использоваться в составе ракет-носителей "Протон-М" (трехступенчатая модификация с разгонным блоком "Бриз-М") и "Протон Средний" (Proton Medium, двухступенчатая модификация, ракета среднего класса, также с разгонным блоком "Бриз-М") для запусков в интересах коммерческих заказчиков, прежде всего за рубежом.
Пятиметровый обтекатель с увеличенной емкостью для размещения полезной нагрузки (спутников и космических кораблей) позволит выводить на расчетные орбиты новейшие крупногабаритные спутники широкополосной высокоскоростной связи и кластеры из двух космических аппаратов, а также осуществлять групповые запуски нескольких низкоорбитальных спутников.
Как сообщили ComNews в Центре Хруничева, появление новой разработки было анонсировано потенциальным клиентам компании, которые присутствовали на конференции Satellite 2017. Теперь компания будет смотреть, как рынок отреагирует на это сообщение.
Одним из основных клиентов ILS является Intelsat. "У нас давние и хорошо установившиеся отношения с ILS. Мы приветствуем новые разработки семейства "Протон" и рассмотрим их соответствие нашим требованиям к предстоящим запускам", - подчеркнул директор по продажам компании Intelsat в России Марио Иванов. Он напомнил, что в октябре 2015 г. ГКНПЦ, ILS и компания Intelsat Satellite LLC (Великобритания) заключили трехстороннее соглашение о стратегическом партнерстве. Документ подразумевает запуск пяти спутников на РН "Протон" с разгонным блоком "Бриз-М" в течение семи лет.
Как рассказал корреспонденту ComNews региональный вице-президент Eutelsat S.A. Николай Орлов, с переходом на электрические спутники связи требования к параметрам ракет-носителей изменились. Первый в мире спутник с полностью электрическим двигателем (ABS-3A 702SP) был введен в эксплуатацию в 2015 г. В отличие от двигателя на жидком топливе, электрический двигатель расходует меньше топлива. Соответственно, спутнику требуется меньший запас топлива и двигатели меньшего размера, а это позволяет существенно сократить затраты на запуск. Напомним, в сентябре 2015 г. ГКНПЦ, ILS и Eutelsat S.A. подписали трехстороннее пакетное соглашение о стратегическом партнерстве. Речь идет о запуске нескольких спутников Eutelsat с помощью РН "Протон" в период с 2016 г. по 2023 г.
Независимый эксперт, автор блога о развитии космической отрасли и пресс-секретарь компании Dauria Aerospace Виталий Егоров считает, что модернизация "Протона" направлена прежде всего на снижение его стоимости. "Снижение цены необходимо для продолжения конкуренции на международном рынке, где серьезно поджимает конкурент - SpaceX", - отметил он. То есть модернизация "Протона" проводится для ответа на конкурентную ситуацию на рынке.
"Для российских потребностей востребована и существующая модификация "Протон-М". Это связано еще с тем, что российские спутникостроители традиционно создают космические аппараты, требующие выведения на геостационарную орбиту, а западным спутникам достаточно геопереходной, требующей меньше затрат энергии со стороны ракеты. Довыведение спутники осуществляют своим ходом", - подчеркнул Виталий Егоров.
В частности, как сказал первый заместитель генерального директора  ФГУП "Космическая связь" (ГПКС) Александр Ганин, потребности предприятия на период до 2025 г. в части запусков новых спутников на геостационарную орбиту могут быть реализованы с использованием существующих РН "Протон-М" с РБ "Бриз-М" без создания новых модификаций головного обтекателя.
Центр Хруничева еще в сентябре 2016 г. сообщил о  расширении продуктовой линейки РН "Протон" с разгонным блоком "Бриз-М" за счет создания двух дополнительных модификаций - легкого и среднего класса. Это оптимизированные двухступенчатые версии "Протона-М", на которых будет выводиться исключительно коммерческая нагрузка в рамках контрактов, заключенных International Launch Services. Первый пуск "средней" версии "Протона" намечен на 2018 г., а первый пуск "легкой" версии "Протона" - на 2019 г. На обеих версиях носителей будут использоваться головные обтекатели диаметром 5 м или 4 м.