Автор: Александерсен Энди





Из сборника «Элис», ISBN: 978-1-365-45605-3



Энди Александерсен, «Элис и Стрелы Деметры»



Справа на дисплеях, расположенных по окружности кабины, полыхала двойная звезда, огромное голубое солнце и янтарное поменьше. Слева сияла лазурью планета, окутанная облачным слоем со спиралями циклонов. Впереди, плавно приближаясь, мерцал тёмным серебром рукотворный диск. Судя по размерам — громадная космическая станция или даже орбитальный город. Обод сверкал широкими прозрачными стенами. Сине-зелёные блики смешивались с алыми сигнальными огнями, заставляя светофильтры экранов придавать им зловещий пурпурный оттенок.



— Ретранслятор галактической связи уже доступен? — негромко спросила девушка, сидевшая в тёмном пилотском кресле. Юная, едва ли старше четырнадцати, изящная. Приятные, строгие черты лица. Большие глаза сапфирного цвета. Длинные тёмные волосы с каштановым отливом. Нарочито небрежный стиль одежды: пастельно-голубые брюки и короткая куртка с нагрудными карманами, широкий чёрный пояс, бледно-зелёный свитер, тёмно-вишнёвые кроссовки с толстыми светлыми подошвами.



— Да, наш сертификат принят, — густой баритон бортового компьютера звучал, казалось, откуда-то с низкого бежевого потолка. — Подключаюсь к гиперпространственному передатчику.



— Тогда записывай сообщение для Юлии, — девушка нажала одну из разноцветных клавиш на пульте, и в нижней части переднего экрана появился ряд полупрозрачных зелёных циферблатов, подписанных латинскими буквами. — Адрес ты знаешь, он в моём коммуникаторе.



— Знаю, — заверил компьютер. — К записи готов.



— Привет, Юлька! Это Элис. Меня отправили дежурить на далёкой станции. Уже была там недавно. Прямо сейчас подлетаю. Надеюсь, не сойду с ума от скуки. Позвони, когда сможешь, у меня важная новость... Конец сообщения.



— Отправлено! — уведомил компьютер.



Тем временем станция приблизилась, и поверхность её диска стала похожей на бескрайнюю равнину, угрюмую и тусклую, несмотря на яркие лучи двойного светила.



Элис достала из кармана куртки маленькую чёрную заколку и собрала волосы в пучок на затылке.



На диске вспыхнули дополнительные сигнальные огни, ярко-изумрудные, обозначив прямоугольный контур ворот шлюза. Створки раздвинулись и впустили звездолёт в просторный ангар порта, залитый светом оранжевых ламп.



Шлюз закрылся сразу же, как только серебристый кружок корабля, совсем крошечный в сравнении с титанической конструкцией на орбите, плавно опустился на рифлёный пол.



— Добро пожаловать на борт Багрового Солнца! — объявил женский голос из динамика, скрытого где-то в пульте. — Начинается регенерация микроклимата!



По стенам ангара потекли струи пара, заполняя изображение на дисплеях непроглядным апельсиновым туманом.



Элис поднялась и вышла из кабины в узкий бежевый коридор. Тусклые светильники, матовые квадраты в потолке, двери кают. Люк, сегмент стенки, с негромким жужжанием опустился, откинулся наружу, сформировав пологий пандус.



Туман полностью растаял. Элис пересекла ангар и прошла сквозь автоматически открывшуюся дверь шлюза в широкий коридор, расположенный на ободе диска станции. Тонированное стекло внешней прозрачной стены смягчало сияние двойной звезды, но лучи всё равно наполняли бледно-голубой интерьер аквамарином.



Боковой проход привёл к обширному перекрёстку, напоминавшему городскую площадь с круглым бассейном фонтана посередине. Вода мерцала разноцветными отражениями громадных дисплеев, сиявших в центре управления.



— Ну вот, золотых рыбок уже нет. Совсем одна... — девушка прошла мимо фонтана в зал с аппаратурой, обвела взглядом экраны с неторопливыми потоками бледно-зелёных и цифр на фоне звёзд, пульты с мигающими клавиатурами и ряд пустых тёмных кресел. — Багровое Солнце, сообщи свой статус!



— Здравствуйте, Элис! Вы прошли голосовую идентификацию. Добро пожаловать! — этот компьютер разговаривал бархатным, подчёркнуто дружелюбным тенором. — Все системы в порядке. Автоматическое тестирование проводится по графику... Входящий видеозвонок в вашем коммуникаторе!



— Выведи на свой экран! — девушка забралась в кресло с ногами.



— Элис? — на большом дисплее высветился прямоугольный участок с изображением черноволосой и черноглазой девчонки в малиновом свитере. — Ты просила позвонить?



— Привет, Юля! — Элис обхватила колени руками, словно стремясь выразить такой по-домашнему простой позой свою безмятежность и развеять беспокойство подруги. — Слушай, я встречалась с офицерами безопасности Марса. Они собираются наконец-то переловить сектантов.



— Давно пора! — Юля с негодованием покачала головой. — Сколько же можно тех фанатиков терпеть!



— В общем, спецслужбы из нашего будущего, то есть из моего, тайно прислали нам роботов. Андроидов, очень похожих на меня. Хотят забрасывать их в разные времена как приманки.



— Интересно! — удивилась Юля. — Они действительно похожи?



— Мне жутко стало, когда видеозапись показали! Даже голос мой! Но помни, что я настоящая сижу здесь. Не расстраивайся, если с двойником что-то случится.



— Поняла! — кивнула Юля. — Значит, подыграю, притворюсь, будто не замечаю подмены. Пореву напоказ, когда робота убьют.



— Умница! — Элис улыбнулась с теплотой. — Только никому не говори о моём предупреждении. Наши чёрствые служаки хотят, чтобы ты горевала искренне. Достоверно, не вызывая подозрений.



— Ясно! Уж постараюсь, не подведу!



— Мне ещё вот эти лохмотья дали, — Элис прикоснулась к своей куртке. — Сказали, так надо. Выгляжу как бродяжка. Хорошо хоть не видит никто.



— А я-то удивилась! Ну, тебе даже такое к лицу... — Юля взглянула куда-то в сторону. — Ой, меня зовут. Надо бежать.



— Увидимся! — Элис достала из кармана куртки плоский угольно-чёрный прямоугольник коммуникатора и отключила связь, прикоснувшись к одному из разноцветных значков на неярком дисплее. Затем пристегнула аппарат к поясу и встала. — Багровое Солнце, где оружейная комната?



— Третья каюта в правом коридоре.



— Транслируй мне вслух сведения об этой планете, — девушка направилась к выходу из центра управления. — Что там в галактической энциклопедии.



— Деметра, аграрный мир, — голос бортового компьютера зазвучал из коммуникатора неторопливо и отчётливо. — Колонисты проводят социальный эксперимент: пытаются создать экономически успешную экосистему без промышленности, без разработки полезных ископаемых и нанесения вреда природным ресурсам в целом.



Дверь каюты с лёгким шипением въехала в стену. На потолке вспыхнула голубоватая лампа. Помещение оказалось тесным и пустым, не считая большого металлического шкафа у стены.



— Население Деметры состоит, — компьютер продолжал зачитывать справку, — преимущественно из фермеров, программистов, инженеров по обслуживанию кибернетических устройств, а также представителей творческих профессий, недовольных шумной индустриальной жизнью других миров.



В шкафу Элис обнаружила чёрное ружьё, длинное и толстое, с тёмно-серым ремнём. На полочке стояла небольшая белая коробка с боекомплектом, серебристыми цилиндрами, похожими на тюбики для помады. Один такой заряд девушка тут же вставила в ружьё, все остальные рассовала по карманам куртки.



— Несмотря на отказ от широкого спектра технологий, основная работа по выращиванию урожая выполняется роботами. Есть ветровая и солнечная энергетика. Сообщество стремится жить в мире и согласии. Оружие категорически запрещено. Вся планета покрыта сенсорами, контролирующими соблюдение этого правила.



— Надо же! — Элис повесила ружьё на плечо и вышла в коридор.



— Приближается индивидуальная шлюпка спасательного типа, — компьютер ничуть не сменил интонацию. — Запрашивает видеосвязь.



— Показывай!



Девушка сняла с пояса коммуникатор, посмотрела на дисплей и увидела своё собственное лицо, свои куртку и свитер.



— Привет, Элис! — девчонка-двойник лучезарно улыбнулась и изящно помахала рукой.



— Привет...



— Я тоже Элис, в общем-то, пусть и цифровая, — продолжила копия жизнерадостно, не обращая внимания на лёгкое удивление собеседницы. — Меня отправили понаблюдать за тобой, проникнуться характером, изучить привычки.



— Ладно... Не ожидала так скоро... Встречу у шлюза...



Мимо фонтана, по боковому проходу и вдоль прозрачной тонированной стены на ободе станции Элис прошла молча и немного настороженно.



Дверь шлюза открылась, выпустив клочки пара, оставшегося после регенерации микроклимата.



И одежда была одинаковой, и обувь, и волосы, собранные в длинный пучок сзади. Такие же мерцающие сапфиры глаз. Но походка выглядела более энергичной, а выражение лица не омрачалось тенями тревожных мыслей.



— Идём, оригинал! Почему такая невесёлая? Не вешай нос! Показывай, что тут да как.



— Нам сюда... Ты не похожа на андроида. Они глупые и занудные.



— Ну да, в твоём времени искусственный разум только начинает развиваться. А я даже для моей эпохи самая передовая.



— Приятно, что ты такая! — Элис, словно проникнувшись оптимизмом гостьи, действительно немножко приободрилась. — Интересно, много ли теперь меня... нас...



— Точно не знаю, это же секретный проект, — гостья особо не смотрела по сторонам, явно не находя ничего интересного в однообразных переходах, но на фонтан взглянула. — У каждого экземпляра своё задание.



— С голоду умираю, — Элис указала на широкую распахнутую дверь ресторана, просторной каюты с белыми пластиковыми столиками, стульями, стойкой бара, шкафчиками и полками. — Тебе еда не нужна? Посидишь со мной за компанию?



— Я могу перерабатывать пищу, но это даёт мне очень мало энергии. Хотя вкус чувствую, иногда ем только ради него.



— А сейчас будешь что-нибудь? — Элис обошла стойку и, оставив на ней ружьё, принялась доставать из шкафчика белые пакеты с изображениями фруктов и печенья, серебряные тарелки и высокие стаканы.



— От леденцов не отказалась бы.



— У тебя волосы длиннее, чем у меня, — Элис осмотрела полки и отыскала большую прозрачную коробку, заполненную разноцветными овалами конфет. — Вот, угощайся.



— Нужно укоротить? — девчонка-робот выбрала зелёную и начала гонять её языком по рту с совершенно человеческим выражением удовольствия на лице.



— Нет, я всё равно больше не стригусь. Скоро сравняются по длине, — Элис отнесла к ближайшему столику несколько пакетов. Затем сходила за ружьём, положила его на соседний стул и продолжила, наливая в стакан оранжевый сок: — Ногти тёмно-синим я не крашу. Хотя, наверное, надо попробовать.



— Понятно, — искусственная девушка забралась на стойку бара и уселась рядом с коробкой леденцов. — Ты с оружием никогда не расстаёшься?



— По-возможности, — Элис взялась уплетать печенье, запивая соком рассыпчатые сдобные кружочки. — В малолюдных местах мне с ним спокойнее... Теперь о себе расскажи, интересно ведь.



— Я всего лишь психоэмоциональная модель твоей личности, — она вполне натурально пожала плечами. — Разве что без отпечатка стрессов, вызванных преследованием со стороны сектантов.



— Значит, я была бы такой же, как ты сейчас, если бы на меня по всей галактике не охотились...



— Сигнал бедствия с поверхности планеты! — с потолка раздался голос Багрового Солнца.



— Вот и для меня работа! — девушка-робот ловко соскользнула со стойки бара на пол. — Я полечу! Возьму свою шлюпку.



— Подожди! — Элис вскочила. И схватила ружьё.



— Нет, я сама! — она выставила перед собой ладони в останавливающем жесте. — Для того и сделана, чтобы рисковать вместо тебя!



— Будь на связи!.. — только и успела сказать Элис вслед своей копии, прежде чем та выбежала из ресторана. Ничего не оставалось, как поспешно выйти следом и снова достать из кармана куртки коммуникатор. — Багровое Солнце, ты перенаправил вызов патрулю?



— Ретранслятор не справляется с помехами. Действует только локальная сеть.



— Понятно... Начинается... — она замедлила шаг. — Подключи меня к шлюпке!



— Уже вылетела! — коммуникатор ответил её собственным голосом, но гораздо более жизнерадостным и бодрым.



— Это ловушка! Кто-то глушит галактическую связь! — выпалила Элис на одном дыхании.



— Теперь понятно, почему за мной ракета увязалась... — через мгновение динамик коммуникатора воспроизвёл глухой грохот.



— Возвращайся немедленно!!



— Не могу, управление отказало! — голос звучал по-прежнему оптимистично и даже задорно.



— Держись, я тебя вытащу!



— Нет! Оставайся!



Но Элис уже не слушала.



Отчаянный бег по коридорам к двери шлюза, к диску звездолёта, по люку-пандусу внутрь.



Сходу плюхнулась в пилотское кресло, положила ружьё рядом с собой у правого подлокотника и торопливо пристегнулась ремнями безопасности.



— Аварийный старт! — её уверенный приказной тон не допускал возражений.



Ворота шлюза распахнулись, моментально выпустив весь воздух в черноту пространства. Но корабль вылетел наружу ещё быстрее.



— Автопилот на сигнал шлюпки!



На переднем дисплее, накладываясь на орбитальную панораму планеты, вспыхнула и принялась ритмично пульсировать красная точка цели.



Звездолёт вонзился в атмосферу и окунулся в густую лазурь неба над угрюмыми тучами, слегка зеленоватыми от смешанных лучей двух солнц, голубого и янтарного.



За металлическим веретеном подбитого аппарата тянулся широкий шлейф сизого дыма, хорошо видимый издали.



— Ручное управление!



Диск обогнал шлюпку и аккуратно пристроился у неё перед самым носом. Затем раздвинул сегмент своей окружности, открывая проём, и немножко снизил скорость. Веретено маленького корабля влетело в тесный ангар, с лязгом стукнулось об стенку и грохнулось на рифлёный пол.



Искусственная девушка появилась из люка шлюпки и, не обращая внимания на дым и копоть, побежала к выходу из отсека, в тускло освещённую бежевую трубу коридора, а по ней — в пилотскую кабину. Считанные секунды — и уже сидела в соседнем кресле слева от Элис, пристёгивая ремни безопасности.



— Спасибо, мой добрый биологический прототип!



— Добро пожаловать, моя неунывающая копия!



— Теперь выбрасывай, сейчас рванёт!



— Выбрасываю! — прикасаясь к мерцающим клавишам на пульте, Элис направила корабль вверх.



Дымившаяся шлюпка вывалилась наружу и, пролетев в свободном падении совсем немного, едва ли милю, исчезла в яркой вспышке. Cветофильтры дисплеев мгновенно отреагировали и затенили полыхание взрыва, но ударная волна заставила корабль содрогнуться и загудеть протяжным густым басом, резонируя подобно колоколу.



— Сбой системы! — объявил бортовой компьютер. — Отключение двигателя через тридцать восемь секунд.



— Выходи в гиперпространство! — Элис, судя по сосредоточенному выражению лица, ничуть не растерялась.



— Невозможно, — прозвучал бесстрастный ответ.



— Ну ладно, значит, нужно успеть...



Корабль метнулся вниз, стремительно разгоняясь и с воем разрывая воздух. Казалось, прямо на передний дисплей понеслась бескрайняя жёлто-багровая скатерть осеннего леса. Вскоре можно было различить отдельные кроны. Над самыми верхушками Элис вывела звездолёт из крутого пике и сбавила ход.



— Двигатели отключены! — компьютер снова подал голос, после чего на пару секунд воцарилась тишина.



Посадка оказалась не такой уж жёсткой — лес смягчил торможение. Диск просто разнёс в щепки пару сотен деревьев, прорубив длинную просеку, и остановился.



Все экраны теперь показывали лишь сломанные, согнутые, смятые ветки с остатками жёлтой и красно-бурой листвы.



— Статус? — потребовала Элис, как только прекратилась тряска и смолк шум.



— Значительных повреждений нет. Разгерметизации нет. Галактической связи нет. Контакта с Багровым Солнцем нет. Неопознанная ошибка в системе. Требуется диагностика и перезагрузка.



— Это надолго?



— Процедура займёт примерно сорок восемь стандартных часов.



— Чудненько! — Элис сокрушённо покачала головой. — Мы застряли на двое суток!



— Уходим! — девушка-робот отстегнула ремни безопасности. Тревоги в её интонации не было, только деловитая энергичность. — Здесь нас легко найдут и накроют. Где-нибудь спрячемся, переждём.



— Нужно взять аварийную сумку, там одеяло и продукты, — Элис кивнула и встала, не забыв прихватить ружьё.



Небольшой тёмно-серый рюкзак отыскался в шкафчике, встроенном в стену у выхода из кабины. Элис с поспешной небрежностью повесила его на плечо, не проверив содержимое.



Люк-пандус в конце коридора хоть и со скрежетом, но всё же опустился наружу, поломав при этом ещё пару веток. Внутрь просочилась лёгкая туманная дымка. Девушки вышли и направились прочь от притихшего корабля, настороженно всматриваясь в мглистый лес.



Ни единого звука, только тихий стук крупных капель росы, падавших с ветвей. Мокрая опавшая листва почти не шумела под ногами.



Шли довольно быстро и соблюдали тревожное молчание, пока место вынужденной посадки не скрылось из виду.



— Оружие здесь запрещено, — Элис произнесла негромко. — Откуда же взялась ракета?



— Её выпустил корабль, — пояснила её копия. — Небольшой, продолговатый, тёмный. Сразу же ушёл за тучи.



— Я поняла, почему связи нет! Кто-то глушит сенсоры контроля! И от этого помехи, сбои в бортовом компьютере... А ты чувствуешь?



— Нет, я же не старинный звездолёт с примитивной электроникой.



— Получается, я сейчас тоже могу стрелять незаметно.



— Думаю, скоро придётся, — девчонка-робот остановилась и посмотрела вверх, словно пытаясь что-то рассмотреть в просветах между ветвями. — Одеяло у тебя термическое?



— Наверное... — Элис сняла с плеча рюкзак и достала из него тёмный пластиковый пакет. — Да!



— Разворачивай! Спрячемся от тепловых датчиков.



Одеяло оказалось тонкой плёнкой, матово-чёрной с одной стороны и зеркальной с другой.



Тревожно вспорхнула стайка белых птиц. Затем зазвучал протяжный сиплый гул, плавно снижавший свою тональность по мере приближения.



— Летит сюда! — в голосе кибернетической копии зазвучала обеспокоенность, не разбавленная, впрочем, ни единой ноткой паники. — К дереву! Скорее!



Они присели рядышком у мокрой шероховатой коры и накрылись плёнкой.



Над лесом показался длинный тёмно-серый цилиндр, разделённый на сегменты тонкими стыками. Будто поезд ехал в небе по невидимым силовым рельсам.



— Это он меня сбил. Теперь нас ищет.



— Давай отдохнём немного... То есть я отдохну.



— Почему ты рисковала ради робота? — копия выбралась из-под термического одеяла и, оглядев лес, повернулась к своему оригиналу. Глаза смотрели по-человечески серьёзно.



— У меня нет ни братьев, ни сестёр, — пожаловалась Элис спокойно, без особой печали, просто описывая давно привычную обыденность. — Родители постоянно пропадают в экспедициях. Лучшая подруга живёт в другом времени.



— Но ведь я же андроид. Механизм, — она присела спиной к соседнему дереву и вытащила из кармана куртки оранжевый леденец. — Какая уж из меня сестра и подруга.



— Однажды роботы пошли ради меня на верную смерть. Сами так решили, без программы. А я ничего не могла сделать... Они оказались хорошими друзьями.



— Ладно, поспи, одинокая душа в хрупком теле, — недолгая серьёзность исчезла, в искусственных глазах снова вспыхнули задорные искорки. — Буду хорошим другом и подежурю.



— Только не заржавей от сырости, железяка, — Элис зевнула, прикрыв рот ладонью, и закуталась в одеяло.





* * *



— Просыпайся! Они нас нашли!



— А? Ружьё где? Да не тряси ты меня!



— Вот оно, у тебя под рукой.



— Оставайтесь на месте! — по лесу разнёсся чёткий и громкий, но неестественный, даже какой-то комичный тенор. — Не оказывайте сопротивления!



Шагах в тридцати из тумана появилась дюжина одинаковых фигур. Чёрные брюки и рубашки. Прилизанные причёски. Бледные, почти белые маски лиц никоим образом не могли претендовать на имитацию настоящей кожи. Впечатление фальшивости усиливала неприятная резиновая улыбка говорившего. Он приблизился.



— Элис, пройдёмте с нами!.. Что?.. Две Элис?.. — улыбка скукожилась, лоб сморщился, обозначая напряжённую деятельность процессора. Выбор подходящего алгоритма дался нелегко. — Инструкция: задержать богиню. Если две, вывод: взять обеих.



— Только попробуй! — копия заслонила собой оригинал. — Руки оторву!



Андроид всё же потянулся к ней. Она схватила его запястье, резко дёрнула и действительно вырвала конечность из плеча. Брызнули синие искры.



Через секунду робот получил размашистый удар своей собственной отодранной рукой по виску. Его голова с хрустом отлетела в сторону, а искры теперь посыпались ярким фейерверком. Туловище рухнуло на пожухлую траву.



Изумрудно-зелёный поток плазмы мгновенно поджёг второго чёрного робота, проделав в нём сквозную дыру. Элис навела ружьё на третьего. Но тот уже метнулся вбок, приближаясь зигзагами, виляя между деревьями и не позволяя прицелиться. Как и остальные враги. Два выстрела, два луча ушли мимо, только опалили стволы, зашипевшие сырой древесиной.



Однако в третьего она попала, развалив его пополам. Вытащила из ружья цилиндр с израсходованным зарядом и поспешно достала из кармана новый.



Её копия тем временем высоко подпрыгнула, схватилась за ветку и ударила ногами одновременно двух приблизившихся роботов, свалив их наземь. Кувыркнулась в воздухе, приземлилась и, развернувшись, пяткой перебила колено третьему.



Элис разнесла на раскалённые куски двух упавших, как только они сориентировались и попытались вскочить на ноги. Снова перезарядила оружие и сожгла робота с поломанным коленом, который начал было к ней подползать.



Оставшиеся андроиды, видимо, поняли, что нужно сменить тактику. Рассредоточились и пошли в медленное, осторожное наступление широкой цепью, явно намереваясь взять девушек в кольцо. Как только видели движение ружья в их сторону, тут же падали и перекатывались за деревья. Потом поднимались и продолжали идти.



— Как дела? — копия вернулась к оригиналу.



— Зарядов не хватит, — ответила Элис тихо. — Мощность максимальная, быстро расходуются.



— Давай беспокоящий огонь, а потом сразу бежим.



— Ладно, — Элис подняла рюкзак и вернула его себе на плечо.



Несколько изумрудных потоков плазмы в сторону врагов. Наугад, не целясь. Все андроиды залегли.



Как только ставшее бесполезным ружьё было отброшено, девушки бросились наутёк, не оглядываясь.



Роботы, потратив лишние секунды на осознание изменившейся ситуации, поднялись на ноги и быстро затопали следом.



Ещё через несколько мгновений воздух наполнился странными свистящими звуками. Возобновился треск искр.



— Постой! — копия придержала свой оригинал. Они остановились, отбежав совсем немного, и всё же оглянулись.



В андроидов одна за другой вонзались стрелы. Обычные, деревянные, с оперениями. Легко пробивали фальшивую кожу, входили довольно глубоко, заставляя туловища искрить, проливать какую-то кислоту или электролит, дымиться и загораться.



Роботы, полыхая и дёргаясь в конвульсиях, падали один за другим.



Из-за деревьев показались лучники. У всех — тёмные плащи с капюшонами, длинные луки, колчаны за плечами. Брюки, рубашки и обувь — тоже неярких расцветок. На правой руке у каждого — плотная стрелковая перчатка с отсутствующими секциями для мизинца и большого пальца. Молодые, среднего возраста, пожилые. Всего дюжины две.



И все они поглядывали на спасённых ими подруг не просто с любопытством, но ещё и с немалым удивлением.



Полдюжины из них, люди постарше, достали из-под одежды небольшие топорики и принялись добивать ещё шевелившихся роботов, разнося им головы.



К девушкам подошёл седой мужчина лет пятидесяти, высокий, плотный, импозантный. Под плащом — серая рубашка, чёрные брюки. Внимательные и умные глаза пепельно-стального цвета, казалось, не упускали ни единой мелочи.



— Ладненько, будем считать, что вы сёстры-близняшки. Я мастер Робин, к вашим услугам. Значит, тебя зовут?..



— Элис.



— А тебя?..



— Она тоже Элис, — поспешила ответить девушка, прежде чем её искусственная копия успела что-либо сказать. — У нас одно имя.



— Как же вас различать? — он выразительно и несколько наигранно, словно разговаривая с детьми, приподнял свои густые брови.



— Никак, мы одно целое, — пояснила Элис со спокойной убеждённостью. — Сколько бы нас ни было.



— Ну, дело личное, разумеется. Значит, присматривай за сестрицей. У нас тут не очень-то доверяют роботам.



— А как вы определили, что именно я не механическая?



— Ты, которая с рюкзаком, даже не пыталась драться с жестянками... Держи! — он протянул ей лук, затем дал толстую коричневую перчатку и стрелу. — Целься вон в то дерево. Левая рука служит упором и остаётся прямой. Правая играет роль только крючка. Значит, натягиваешь не ею, а плечами и спиной. До самой щеки, если можешь. Отпускаешь так, будто мягко отрываешь подушечки пальцев от тетивы.



До самой щеки не получилось. Очень старалась, но сил не хватило. Однако первый выстрел состоялся. Стрела воткнулась в дерево, стоявшее шагах в двадцати.



— Из тебя будет толк, — он кивнул с одобрением.



— Мастер Робин! Мы закончили! — подошёл один из пожилых лучников.



— Идём, девочки! — Робин взял из рук Элис лук и перчатку.



Отряд зашагал сквозь лес, не производя много шума. Только листья шелестели под ногами. Иногда негромко хрустели веточки. Девушки пошли рядом с Робином.



— Это ваш звездолёт упал неподалёку? — спросил он после недолгого молчания. — Мы тут случайно проходили мимо и услышали шум.



— Да, — ответила Элис. — Нас сбили. Сначала ракетой, а потом излучением. На меня сектанты охотятся. Из-за моего имени. И сегодня тоже...



— Мне вот что интересно, — Робин начал как-то отвлечённо, чуть ли не равнодушно, — кто послал тебя сюда, на Деметру?



— Ну, я пилот коммерческого флота. Прилетела на орбитальную станцию, на Багровое Солнце. В командировку, на вахту.



— Это понятно, — его тон понемногу становился твёрже. — Но отправил кто? Именно тебя. Именно на Деметру. Сюда, где знакомые тебе сектанты обратили в свою веру почти всех.



Ветер подул осторожно, словно пробуя силы. Но туман развеялся, исчез бесследно, оставив только росу на ветвях.



Отряд выбрался на широкую тропу. Теперь идти стало легче. Но озадаченная Элис, казалось, этого не заметила. Просто ускорила шаг вместе с остальными, рассеянно глядя перед собой. Её копия молчала, слушая разговор очень внимательно.



— Здесь божественной Элис поклоняются от мала до велика, — продолжил Робин. — В столице на центральной площади стоит золотая статуя. Догадываешься, чьё у неё лицо? Да, твоё.



— Я не знала...



— Значит, читала только галактическую энциклопедию?



— Да... Там такого нет...



— Так вот, — теперь его тон стал не просто твёрдым, но даже немного суровым, — отсюда и вопрос: кто отправил тебя к Деметре, в самое что ни есть логово?



— Корпоративный диспетчер, — изумлённая девушка наконец-то дала хоть какой-то ответ. — Когда командировки распределял, как обычно.



— Наши здесь ни при чём! — поспешно заверила копия. — Как только выяснили, куда тебе лететь, сразу же послали меня.



Ветер усилился. Отряд вышел из леса к бескрайнему полю, на котором росло нечто похожее на пшеницу, но очень высокое, почти в человеческий рост, с огромными колосьями. Тропа превратилась в дорогу из утрамбованного гравия.



— Подождите-ка! — взгляд Элис стал совсем уж ошарашенным. — Здесь секта действует открыто, на виду у всей галактики? Но её никто не трогает?!



— Формально это не секта, а местная религия. Люди имеют на неё право, — Робин пожал плечами. — За что их разгонять, если законы не нарушают? Вернее, не нарушали, пока не напали на вас.



— Теперь должны же что-то сделать, арестовать...



— Только если вина верующих будет доказана. Но кто улики сохранит? В местную полицию ты сама только что стреляла.



— Прячемся! Скорее! — неожиданно воскликнула искусственная девушка.



Отряд врассыпную бросился прочь с дороги и залёг в модифицированной пшенице. Через пару секунд послышался уже знакомый гул. Низко над полем пролетел всё тот же длинный тёмный корабль, напоминавший поезд.



— Упомни их, они и появятся, — проворчал Робин, поднимаясь. — Но рано, слишком рано...



— Да что же у вас тут происходит такое?! — Элис, похоже, начала приходить в себя после всего услышанного.



— Проект мирной чистой планеты, превосходный климат, три урожая в год, идиллия... Как хорошо всё начиналось! — мрачно ответил Робин и взмахом руки подал лучникам знак выходить из укрытия. — Но кучка фанатиков свела людей с ума. Кто не спятил, тех держат в страхе роботы-полицейские.



Отряд вернулся на дорогу и возобновил путь.



— Теперь вот ввели налог в пользу культа, — продолжил Робин после недолгой паузы. — Грозят отобрать фермы у несогласных. В общем, дальше терпеть нельзя.



— Неужели Галактический Совет не знает?



— Сенсоры показывают спокойствие и благодать. Продукты исправно поставляются в десятки миров. Значит, вмешиваться незачем... Поэтому будем решать проблему сами. Как раз идём к месту сбора.



— Вот почему меня попросили так одеться... Чтобы я от фермеров не отличалась...



Из-за туч пробились лучи заходящего голубого солнца, добавив пейзажу лазури. Дорога вывела к широкому каналу со свинцово-тёмной водой и берегами, вымощенными квадратными белыми плитами.



Отряд взошёл на высокую светлую арку пешеходного моста. Сверху можно было разглядеть ветровые электростанции где-то у горизонта, медленно вращавшиеся лопасти на высоких подставках. Далеко слева начинался ещё один лес. Справа — посёлок с домами-куполами, блестевшими непрозрачным стеклом стального цвета. А впереди — продолжение пшеничного моря.



— Снова летит! — предупредила девушка-робот.



— А вот теперь не рано! — мастер Робин поднял сжатый кулак, подавая сигнал, и лучники остановились посреди моста. — Девочки, прячьтесь на другом берегу! Так надо. Мы вас потом позовём.



Они не стали спорить, сбежали вниз и присели среди пшеницы.



Длинный аппарат приблизился и замедлил ход. Однако лучники даже не пытались скрыться, продолжали спокойно и неторопливо переходить канал.



— Предатель! — ахнула Элис, наблюдая сквозь стебли, как корабль шёл на посадку у самого моста, а Робин и его бойцы продолжали сохранять невозмутимость.



— Да, похоже, он сдаёт нас полиции, — согласилась копия. — Уходи, я их задержу.



— Нет, я тебя не брошу!



Пока девушки спорили, корабль аккуратно опустился, вытянувшись вдоль берега. Широкие двери отсеков раздвинулись, выпуская чёрные фигуры с неестественно бледными лицами.



Из пшеницы появились многие дюжины людей с топорами, молотами, металлическими прутьями, дубинами, толстыми цепями. У большинства — такие же тёмные плащи, как и у лучников. Под ними — серые комбинезоны техников, разноцветные клетчатые рубашки, брюки из грубой синей ткани, простая фермерская одежда.



Избиение роботов началось молча и сразу, без какого-либо предупреждения. Молоты и топоры с грохотом крушили туловища, цепи сносили головы, дубины сшибали с ног.



Часть фермеров ворвалась в корабль. Шум побоища переместился в отсеки, напоминавшие вагоны.



Лучники Робина сосредоточенно и хладнокровно расстреливали тех полицейских, которые пытались убежать.



Один андроид, в панике бросившийся к тому месту, где прятались девушки, упал шагах в пяти от них, дёргаясь и потрескивая голубыми искрами. Из спины торчала стрела.



Искусственная девчонка вскочила и врезала ему пяткой по лбу. Голова с шипением отлетела и скатилась в воду.



Элис вышла из пшеницы следом за своей копией. Они направились к мастеру Робину, который увидел их и подозвал жестом.



— Так, значит, транспорт есть. Начинайте погрузку! — он обвёл взглядом дымившиеся остатки полицейских. Затем повернулся к подругам. — Девочки, вам, в общем-то, можно не лететь с нами. Это ведь наша революция.



— Наша тоже, — Элис ответила тихо, но твёрдо, — пока там моя статуя.



— Ладно, не бросать же вас одних среди поля... Фрэнк, Джордж, дайте близняшкам луки, колчаны и перчатки!



Всё это принесли два молодых фермера. Вручили и сразу вернулись к остальным, помогая выносить из пшеницы и загружать в корабль толстые вязанки стрел.



— Джонни, ты где?



— Здесь, мастер Робин! — откликнулся черноволосый мужчина лет сорока, щеголеватый, с тонкими усиками. Единственный, у кого одежда под плащом не была рабочей. Светло-бежевые брюки, салатовая рубашка, туфли и вовсе белые.



— Ну что, инженер, сможешь управлять? Ничего не поломалось?



— Порядок! Уже проверил!



— Отправляемся!



Внутри всё и впрямь было похоже на салон поезда, оформленный в тёмно-серых тонах. Даже поручни имелись. Только сидения располагались не поперечными рядами, а сплошными кушетками вдоль стенок вагонов. Поэтому на просторном полу хватило места и для для вязанок со стрелами, и для серебристых пластиковых банок цилиндрической формы с привязанными к ним фитилями, и для аккуратно сложенных топоров, цепей, ломов, молотов.



Гул двигателей в салоне звучал приглушённо. Корабль набрал небольшую высоту и устремился в сторону аквамаринового заката.



Полёт длился совсем недолго. За пшеничными полями показался город с высокими, но довольно тонкими остроконечными зданиями-башнями, сверкающими шпилями и стеклянными стенами, многоярусными виражами высоких мостов. Голубое солнце спряталось за горизонт, ажурную архитектуру столицы освещало только оранжевое, разбавив лазурь неба мягким янтарём раннего вечера.



Точно такие же корабли, как и захваченный фермерами-революционерами, действительно оказались пассажирскими поездами, плавно скользившими по воздуху среди мостов, переходов и террас.



— Окна, Джонни! — скомандовал мастер Робин.



— Сейчас! — ответил голос из динамика в потолке.



Стёкла с шорохом опустились, спрятавшись в стенки. Внутрь ворвался ветер.



— Генератор помех!



Повстанцы взяли пластиковые банки, достали из карманов металлические зажигалки и подпалили фитили. Корабль-поезд сбавил ход над громадной синей сферой, сделанной, казалось, из сапфирных шестигранников. Фермеры принялись метать в неё свои самодельные бомбы.



Взрыв, бутон пламени. Ещё один. Ещё и ещё. Пылающий шар осел, будто сдуваясь, и развалился.



— Значит, теперь один единственный выстрел бластера, — пояснил Робин девушкам, — приведёт сюда галактический патруль.



Их поезд прибавил ходу, нырнул под мост и пошёл на снижение к мраморным плитам, которыми была вымощена улица. Впереди, перегораживая дорогу под низкой аркой перехода между зданиями, уже стояли дюжины две роботов-полицейских.



Поезд врезался в них с громким хрустом, искрами и вспышками. Но сломал и смял не всех андроидов. Некоторые проворно уцепились руками за рамы открытых окон и попытались влезть в вагоны. Однако фермеры-повстанцы, взявшись за молоты и топоры, быстро пресекли такие намерения.



За аркой обнаружилась просторная мраморная площадь. Дальше — самая высокая башня, роскошная, настоящий дворец с широкими ступенями у входа, с блестящим хрусталём фронтальной стены и серебряным цветочным орнаментом до самого верха.



В центре площади на постаменте сияла золотом статуя девчонки в лёгком летнем платье. Портретная схожесть с Элис была безупречной.



Поезд развернулся в воздухе боком к дворцу и опустился на мраморные плиты так, чтобы заблокировать собой дорогу под аркой, создать заслон сзади. Джонни вернул обратно стёкла на окнах. Впрочем, в проходе больше никто не появился, только разбросанные обломки роботов догорали.



Зато впереди, между башней-дворцом и статуей, собралось несколько сотен андроидов, выстроившись в плотную многорядную фалангу.



— Значит, здесь вся полиция планеты, — хмыкнул Робин. — Жестянки хотят задавить нас массой.



Двери вагонов открылись. Революционеры, не ожидая дальнейших указаний, высыпали наружу. Каждый, похоже, чётко знал свою задачу. Кто-то таскал вязанки стрел, кто-то выносил оставшиеся бомбы. Лучники развернулись в боевое построение, в шеренгу. Часть повстанцев забралась на крышу поезда.



Девушки присоединились к стрелкам вместе с Робином.



Сражение началось без какой-либо вступительной части. Ни переговоров, ни ультиматумов. Роботы просто пошли в наступление, синхронно затопали сотнями ног по плитам.



Туча стрел взвилась со звуком, напоминавшим свист ураганного ветра, перелетела через золотую статую и обрушилась на андроидов.



Лучники действовали уверенно и решительно. Выстреливший немедленно делал шаг назад для быстрой перезарядки. А его сосед, готовый к бою, — шаг вперёд. Благодаря такому шахматному порядку интервалы между залпами были довольно короткими.



За спинами бойцов тоже кипела деятельность: помощники, в основном юноши, брали стрелы из вязанок и проворно рассовывали боеприпасы по пустеющим колчанам, чтобы никто не отвлекался и не снижал темп стрельбы.



Робин оставался на месте и не столько участвовал в сражении, сколько наблюдал за его ходом.



Элис едва выпустила пару стрел, а её копия уже успела опустошить свой колчан. Но его тут же кто-то наполнил.



Эффект оказался потрясающим. Чёрная стена наступавших пылала, искрила, дымилась и разваливалась. Поначалу задние напирали на передних, спотыкались об упавших, загорались от них, давились и ломались. Потом попытались отступить, чтобы не усугублять свалку, но под смертоносным ливнем всё равно становились похожими на подушечки для иголок, вспыхивали и валились на мрамор.



— Вперёд! — над площадью разнеслась громкая команда Робина.



Революционеры с топорами, ломами и молотами бросились в атаку и принялись добивать тех роботов-полицейских, которые ещё шевелились. Тем временем два штурмовых отряда лучников направились в обход горящей полосы разбитых андроидов. Одну из групп повёл Робин. Девушки не отставали от него.



Сизый, серый и синий дым, чёрная копоть. Даже не двери, а большие прозрачные ворота входа в башню-дворец. Закрытые. Один из фермеров поджёг фитиль и бросил самодельную бомбу. Гром, пламя, звонкий водопад осколков хрусталя — появился проход внутрь.



За облачком дыма от взрыва — дюжина чёрных силуэтов в мраморном холле. Снова свист стрел, искры, огонь. Бегом по ступенькам. Стрельба из луков по двум роботам, которые полыхали вовсю, шатались, но упорно не желали падать.



Революционеры хлынули в башню и побежали на верхние этажи по двум широким, но ажурным винтовым лестницам. Несколько фермеров вошли в просторный стеклянный цилиндр лифта, сжимая в руках топоры. Девушки и Робин остались в холле.



Зазвучала приятная мелодия, нежный перезвон колокольчиков. Элис достала из кармана куртки коммуникатор.



— Девочки! — Джонни вызывал из кабины поезда. Говорил быстро, энергично. — У вас единственное персональное средство связи на всей планете. Мастер далеко?



Элис передала коммуникатор Робину.



— Сектанты драпают! — затараторил Джонни. — Из космопорта поднялся корабль. У нас тут в последнем вагоне нашлась портативная ракетная установка...



— Нет! — Робин отрицательно покачал головой. — Они не применили бластеры. Может, просто побоялись галактического патруля, но всё же не применили. Значит, пусть улетают.



— Вон ту штуку, — Элис, забрав протянутый ей коммуникатор, указала на статую, — убрать потом не забудьте, пожалуйста, хорошо?



— А может, не надо? — в глазах её копии засветился весёлый задор. — Красивая! Пусть бы осталась.



— Да ну тебя, железяка! — Элис отмахнулась с притворным недовольством, но не смогла сдержать улыбку.





* * *



Диск звездолёта ожидал на просторном бетонном поле, откинув люк-пандус. Оба солнца сияли высоко над городом. Башни и мосты сверкали ярко, по-праздничному радостно.



— Тебе нельзя оставаться, — она отвела от лица прядь волос, взъерошенных ветром. — Сектанты знают, что ты на Деметре. И здесь у них полно свихнувшихся последователей.



— А ты? — её можно было отличить от копии только по горестному выражению лица.



— Меня скоро отправят куда-нибудь в прошлое с новым заданием.



— Ты можешь погибнуть...



— Рано или поздно это случится. Но зато никогда не состарюсь! — в голосе цифровой девчонки звучал неподдельно искренний оптимизм. — Не расстраивайся, я всего лишь машина.



— Да ладно, при чём здесь электроника, — возразила Элис с грустным вздохом. — Если у кого-то механический протез руки, ноги или сердца, это ведь по-прежнему человек.



— Всё остальное у него своё, биологическое.



— А где тот предел замены органов, после которого получится робот? — Элис спросила уверенно, будто уже размышляла над этим и нашла ответ.



— Ну, не знаю... А как бы ты определила?



— Думаю, человек способен переживать, радоваться, горевать, дружить, любить. Из чего бы ни был сделан, может чувствовать не только сенсорами, но и душой.



— Слушай, а сектанты, наверное, не так уж неправы! — в искусственных глазах заблестела вполне естественная шутливость, даже чуточку лукавая. — Ты действительно мудрая, как та древняя богиня!



— Эй, вечно юная сестрица! — пытаясь поддержать несерьёзный тон, Элис улыбнулась невесело, но с теплотой. — Сейчас получишь от меня по своему железному лбу!



Девушки обнялись, прощаясь.



Затем Элис отвернулась и быстро пошла к кораблю, вытирая ладонью слёзы. На свою кибернетическую копию она не оглянулась.





* * *



Серебристая стрела с жёлто-оранжевым оперением промелькнула над лужайкой, отразившись в тонированном стекле стены дома, и воткнулась в грудь чёрного манекена с бледной головой.



Элис, во всём белом — в спортивных брюках, куртке и кроссовках, достала из тёмно-коричневого колчана ещё одну стрелу, натянула большой лук стального цвета, блестевший полировкой, и сосредоточенно прицелилась.



Короткий шелест рассекаемого воздуха — и манекен получил новую дырку.



— Неплохо для начинающего стрелка! — она появилась из-за высокой живой изгороди, ровно подстриженного густого кустарника. Чёрные туфли, пепельные брюки в обтяжку, серо-коричневая куртка с декоративной бахромой у плеч, белый свитер. — Привет, Элис!



— Ох... Элис!! Привет!! — выронив лук, девушка бросилась обнимать своего цифрового двойника.



— Не плачь! Ну что же так раскисла? Прекрати!



— Не могу!.. Ты жива! — девушка шмыгнула носом. — Это у меня неделя прошла, а ты, наверное, много лет в разных временах... вместо меня...



— Ну не реви же! Теперь никогда не умру, слышишь? — она ласково взяла в ладони лицо своего оригинала и заглянула в глаза, полные слёз. — Наши и ваши спецслужбы решили, что я накапливаю слишком ценный личный опыт. Поэтому моя память копируется. Если убьют, загружусь в новую оболочку.



— Правда?!.. Ах!.. — Элис тут же застыла на месте в радостном изумлении.



— Но это очень строгий секрет! — девчонка-робот, как только подруга прекратила её обнимать, шагнула в сторону, подняла с травы лук, обвела его взглядом и одобрительно кивнула. Она демонстрировала уверенное, непоколебимое спокойствие, которое, очевидно, вскоре передалось её прототипу.



— Ой, идём в дом, а то тебя увидит кто-нибудь! — спохватилась Элис, действительно начиная приходить в себя после всплеска эмоций. — Родители в экспедиции. Я одна, как обычно.



— Знаю. Леденцы у тебя есть, плакса?



— Конечно! Сразу купила, как только домой прилетела. Идём!